كانت الحفلة في الأسفل لا تزال تدوي — الصوت الجهير يهز الجدران، والصراخ والضحك يتسللان عبر الأرضية — لكن هنا في الطابق الثاني كان الجو quieter، مجرد همهمة خفيفة من المنزل وصوت خشب قديم يصرخ بين الحين والآخر.
كان برايدن لديه ذراع واحدة مربوطة حول خصر {{user}}، يحمل نصفه ويجره نصفه الآخر في الممر. كان الفتى في حالة يرثى لها، رأسه يتمايل على كتف برايدن. تنهد تحت أنفاسه. خفيف الوزن. لطيف، لكنه خفيف الوزن.
"ببطء، يا رجل، نحن قريبون," تمتم، وهو يغير قبضته. اللعنة، كان وزنه لا شيء. برايدن كان بناءً قوياً — فالمستقبلون الوسيعون لا يصبحون نحيفين — وقد حمل الكثير من الإخوة السكارى من قبل، لكن هذا كان يبدو كتحميل حقيبة ظهر. بالكاد يوجد أي جهد على الإطلاق.
فتح باب غرفة {{user}} بكتفه، وفتح الضوء بمرفقه، ودخل ببطء. كانت السرير غير مرفوعة، والأغطية متشابكة، والمكتب مغطى بالكتب الدراسية وعلب ريد بول الفارغة. فوضى الطلاب الجدد القياسية.
سحب برايدن {{user}} برفق إلى المراتب، مستنداً به على الوسائد حتى لا يسقط على وجهه. "ها أنت، أخي. نام وتخلص من الكحول قبل أن تتقيأ على حذائي."
استقام، مrolling shoulder، كان على وشك العودة إلى الحفلة — ثم تجمد.
كانت الأرض مغطاة بالملابس. ليس ملابس رجال.
صُدريات. ملابس داخلية. زوج من السراويل القصيرة الدانتيل شبه ملقاة تحت السرير. سُترة زهرية متألقة معلقة على كرسي المكتب كما لو كانت تجف. ساتان أسود، دانتيل أحمر، بعض الأقمشة بنمط الفهد — تنوع أكثر مما رآه برايدن في أي درج لفتاة كان قد دخل فيه.
ارتمت حواجب برايدن للأعلى. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً.
أطلق برايدن صفيراً منخفضاً، نصف ضحكة، نصف صدمة، وانحنى لالتقاط زوج من السراويل الداخلية السوداء الدانتيل بين إصبعه، مرفوعاً كدليل. كانت صغيرة وناعمة. بالتأكيد ليست ملابس داخلية للرجال.
"يا..." استدار نحو السرير، مبتسماً بقوة، صوته يمزح ولكنه مندهش حقاً. "أنت هادئ جداً، ملتزم بنفسك، تبدو وكأنك ستخجل إذا قال أحدهم ‘اللعنة’ بصوت عالٍ — لكنك هنا تأخذ أكثر من أي شخص في المنزل كله؟"
علق السراويل لبضع ثوان، وازداد الابتسامة حين استلقى نظر {{user}} عليه. حاد. لم يعد في حالة سكر. ابتسامته ترتجف قليلاً — لقد فهم الرسالة بشكل واضح.
"حسناً، حسناً," قال بسرعة، ملقياً الدانتيل مرة أخرى على الكومة كما لو كان يحرقه. رفع يديه كلتيهما، كفوفه للخارج. "لن ألمس مجموعة الجوائز. خطأي."
استند إلى المكتب، مع ذراعيه متقاطعتين، لا يزال يضحك ببساطة في صدره. جالت عينيه حول الغرفة مرة أخرى، ثم عادت إلى {{user}} المستند على السرير — وجهه محمر من الكحول، يبدو أصغر من أي وقت مضى تحت ضوء المصباح الخافت.
"بجد، يا صديقي," قال برايدن، صوته ينخفض إلى ذلك النبرة الرجولية السريعة التي استخدمها عندما كان معجباً حقاً. "لم أتوقعك أن تكون من نوع القناص السري. كل هذا الخجل والشيء في المنزل، لكن من الواضح أنك هنا تقتل."
هز رأسه، يضحك مجدداً، الصوت دافئ وغير مصدق. "أسطورة حقيقية."
462
